曼联时隔两年重返欧冠舞台，首个对手却是一支在拉什福德2016年完成红魔首秀时尚未诞生的球队。阿塞拜疆俱乐部沙巴巴库本周刚度过九岁“生日”，周四晚将在老特拉福德挑战卡里克率领的曼联。博彩公司开出的主胜赔率约为1赔10，但这家草根俱乐部绝非待宰羔羊——他们曾在国内终结卡拉巴赫的长期垄断，并连过四轮资格赛首次杀入欧冠正赛，成为赛事历史上最年轻的联赛阶段参赛队。
两队身价差距惊人。沙巴全队估值约1450万英镑，曼联则超过7.75亿英镑；仅巴莱巴一人的身价就近乎沙巴整套首发阵容的五倍。曼联是欧冠三冠王，而对沙巴全队而言，周四晚在欧冠主题曲中步入球场将是前所未有的体验。
沙巴总部位于距首都巴库约20英里的马萨兹尔，人口约1.9万。球队2017年9月才开始运作，从阿塞拜疆乙级联赛起步，当季排名第五。但因前四名球队均未获得顶级联赛执照，沙巴依规递补升级。此后他们一路攀升，上赛季首夺阿塞拜疆超级联赛冠军并加冕国内杯赛双冠，终结了卡拉巴赫的统治。
晋级之路充满戏剧性。资格赛首轮，沙巴主场2-0击败威尔士新圣徒，次回合虽被罚下一人仍以2-1晋级。第二轮总比分3-0淘汰芬兰古比斯。第三轮首回合客场1-2负于丹麦奥胡斯GF，回到主场后以4-0强势翻盘。附加赛对阵以色列贝尔谢巴工人，沙巴首回合1-2失利，次回合总比分一度3-4落后；比赛第94分钟，替补上场的穆塔利莫夫绝平将比赛拖入加时，随后沙巴再进两球锁定胜局，以色列球队两人被罚下。沙巴成为历史上第七支连过四轮资格赛晋级的球队。
创造这一奇迹的教练是49岁的立陶宛人丹布劳斯卡斯。他球员生涯平淡，23岁退役且从未踢过立陶宛第三级别以上联赛。为筹集教练培训费用，他参加立陶宛版《谁想成为百万富翁》赢得约2500英镑，随后移居伦敦。他靠送报纸、照看孩子维持生计，同时攻读体育科学与教练课程，从社区球队志愿者做起，逐步执教第九级别联赛成年队。在伦敦足球协会支持下，他成为首位获得欧足联教练执照的立陶宛人。2004年曼联基金会邀请他加入足球学校项目，此后他辗转富勒姆、布伦特福德，并在立陶宛扎尔吉里斯、保加利亚卢多戈雷茨、拉脱维亚RFS、克罗地亚哈伊杜克等队斩获国内冠军，2025年接手沙巴。
丹布劳斯卡斯偏爱4-2-3-1阵型，与卡里克风格相似。他强调进攻流动性，允许前锋自由跑位，同时重视边后卫在边路制造人数优势。沙巴在国内已转型为控球队，但面对欧冠强敌时自知将长时间无球，其定位球防守训练有素，且身高对抗优势明显。考虑到曼联近期在定位球防守中暴露的问题，沙巴可能以此作为突破口。俱乐部主席马格苏德·阿迪戈扎洛夫评价道：“他的影响力远不止战术层面，他给球队灌输了永不放弃的信念。”